指南针被称作是中国的四大发明之一。目前常用的指南针是一个放在竖直尖轴上的小磁针，在地磁场的作用下它的一端大致指向南方，另一端大致指向北方。指南针既能指南又能指北，为何叫指南针不叫指北针？
你完全可以叫它指北针，指北针和指南针都是一回事，只不过绝大多数人习惯了叫它指南针。从中国的历史渊源上讲，叫它“指南针”更符合中国的传统文化。
中国地处北半球，把房子建成门朝南，一年四季阳光都可以照进来，南方自然而然就有了一种优势。若是某个装置能够借助地磁场指示出方向，用“北”给这个装置命名就不如用“南”给它命名好。中国的神话传说中最早出现的能够辨识方向的工具就叫指南车。相传黄帝和蚩尤大战时，蚩尤喷出了浓雾，将黄帝的大军困住。黄帝制造出一辆指南车，车上的木偶会一直指着南方。靠着指南车，黄帝大军冲出了浓雾，最后战胜了蚩尤。
指南车和指南针不一样，常用的指南针两端都能指方向，故有人会问为什么叫指南针而不叫指北针。而指南车上的木偶却是伸出胳膊来指方向，伸胳膊指方向的时候不会一只手指南另一只手指北。传说中的指南车也能为后来指南针的命名起到了指引作用。
东汉时期的王充在《论衡》中写有“司南之杓，投之于地，其柢指南”。根据这句话，上个世纪国内有人制造出司南的模型，一只用磁石打磨的勺子放在铜盘上，勺子的柄会指向南方。勺子只有一个柄，并且只有柄能够清晰地指示方向，故这样的装置叫司南。
当一只小磁针的两端都能够指示方向的时候，南北两方都登上了台面。南还是比北的资格老，更容易赢得命名权。可平等的观念也逐步有了深入，北也有了争夺命名权的权利，所以今天才会有一些人问“为什么不叫指北针？”
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